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1897年，意大利經濟學家帕累托通過不斷的調查取樣，對19世紀英國人的財富和收益模式進行研究，發現大部分的財富總是流向了少數人的手中。此后，他對不同時期、不同國度的資料分析也呈現出同樣的規律：社會上20%的人占有80%的社會財富。伴隨著對其他領域的觀察，人們發現在任何特定群體中，重要的因子通常只占少數，而不重要的因子則占多數，于是將這種不平衡現象形象地總結為“二八定律”。由于差異性和主次矛盾的存在是事物發展的普遍規律，二八定律也就被不斷地推而廣之，而不論實際是否恰好為20%和80%的比例。因此，在行動規劃中，二八定律代表著一種規劃思維和方法，在判斷和管理中要善于抓住那些標志性、引領性、關鍵性的少數，永遠不要平均的看待、分析和處理問題，在城市認知、規劃管理和項目編制中，要有主次之分、粗細之分、深淺之分、快慢之分。
現代城市是經濟社會文化要素在空間上相對集聚的產物。從功能的角度，集聚本身就具有非均質性和差異性，人口分布、產業結構、土地效益等等決定著城市的基本特征、功能布局、空間肌理、經濟形態和社會風貌。用以解釋這些現象的區位理論也可看作是二八定律的體現。例如，城市的核心功能往往只占有較低比例的用地，卻影響著城市大部分的人、財、物和信息的流動——這樣的結構性要素反而是城市規劃要時刻關注的重點。從人的體驗角度，地域環境、文化特色、建筑風格等城市“基因”往往也是通過少數重點地段和代表性地區傳遞給人的。歷史文化名城名鎮之所以吸引人，80%普遍同質，但20%高潮迭起。大量的城市色彩案例研究也表明，城市中面積最大的區域往往不是一個城市對外來者的重點印象區域，反而是那些功能、區位、環境比較特殊的小面積區域決定了人們對城市色彩的整體印象。
運用二八定律可在規劃工作中建立一系列的操作法則，以契合城市發展中的不平衡規律，提高規劃管理工作的效率。
城市規劃是對空間秩序的塑造和管控。在管控對象上，要集中有限目標，充分發揮市場在資源調配中的決定性作用，抓住應該政府管理的那20%問題；在管控層級上，要遵循事權原則，抓住20%應由本級政府決策的關鍵性問題，將80%放由下級政府機構和下層次規劃落實；在管控內容上，要剛性彈性結合，抓住20%須剛性管控和戰略引導的內容，其余80%用政策、規則去管理；在空間管控上，要識別重點空間，抓住20%的關鍵地區和項目設施的規劃建設管理。總之，規劃強調的是協調原則，但并非均等化、平板化。
具體的規劃建設項目也要遵循二八定律。城市是復雜巨系統，但規劃項目不能也是巨系統。在實際工作（包括編制規劃和實施規劃）中，不論是工作目標設定，抑或工作內容組織，還是技術手段選擇，都不能“胡子眉毛一把抓”，不能“以有涯隨無涯”。我們必須運用二八定律做好整體項目策劃，保證投入80%的精力處理好20%的核心問題，才能以關鍵撬動全局，用重點帶動一般，讓編制規劃更有用，讓建設項目更有效。